Το SEM και το SEO πρόκειται για δύο διαφορετικές στρατηγικές digital marketing οι οποίες χρησιμοποιούνται  από τις επιχειρήσεις για να βελτιώσουν την προβολή και την επισκεψιμότητά τους από τις μηχανές αναζήτησης. Και οι δύο στρατηγικές είναι αποτελεσματικές αλλά προυποθέτουν διαφορετικές προσεγγίσεις κατά την κατασκευή ιστοσελίδας.

Το SEM (Search Engine Marketing) πρόκειται για μια μορφή digital marketing που περιλαμβάνει τη χρήση πληρωμένης διαφήμισης για την αύξηση της ορατότητας και της επισκεψιμότητας ενός website στις σελίδες αποτελεσμάτων των μηχανών αναζήτησης. Η SEM αναφέρεται επίσης συνήθως ως διαφήμιση PPC (Pay-Per-Click), επειδή οι επιχειρήσεις πληρώνουν για τις διαφημίσεις τους μόνο όταν κάποιος κάνει κλικ σε αυτές. Περιλαμβάνει ακόμα τη δημιουργία στοχευμένων διαφημίσεων που εμφανίζονται στην κορυφή ή στο κάτω μέρος της σελίδας αποτελεσμάτων αναζήτησης όταν κάποιος αναζητά συγκεκριμένες λέξεις-κλειδιά που σχετίζονται με τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες της επιχείρησης. Αυτές οι διαφημίσεις συνήθως χαρακτηρίζονται ως “χορηγία” ή “διαφήμιση” και εμφανίζονται πάνω ή κάτω από τα οργανικά αποτελέσματα αναζήτησης.

Ο στόχος του SEM είναι να οδηγήσει πιο εξειδικευμένη επισκεψιμότητα σε ένα website και να αυξήσει τις μετατροπές, όπως πωλήσεις ή leads. Το SEM μπορεί να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για τη γρήγορη δημιουργία επισκεψιμότητας και leads, ειδικά για επιχειρήσεις σε ανταγωνιστικούς κλάδους όπου η οργανική κατάταξη στην αναζήτηση μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί.

Αντίθετο το SEO είναι η πρακτική της βελτιστοποίησης ενός website και του περιεχομένου του για τη βελτίωση της ορατοτητας του στα οργανικά αποτελέσματα αναζήτησης. Αυτό περιλαμβάνει τη βελτιστοποίηση της δομής, του περιεχομένου και των συνδέσμων του website, ώστε να γίνει πιο φιλικός προς τις μηχανές αναζήτησης. Ο στόχος του SEO είναι η αύξηση της οργανικής επισκεψιμότητας σε ένα website με την πάροδο του χρόνου.

Η κύρια διαφορά SEO και SEM είναι ότι, το SEO επικεντρώνεται στη βελτιστοποίηση ενός website ώστε να κατατάσσεται υψηλότερα στα οργανικά αποτελέσματα αναζήτησης, ενώ το SEM επικεντρώνεται στην πληρωμένη διαφήμιση για την προώθηση στοχευμένης επισκεψιμότητας σε ένα website.